Een zonnecel zet zonlicht rechtstreeks om in elektriciteit. Het omzetten van zonlicht naar elektriciteit wordt ook wel het fotovoltaïsche proces genoemd. In 1839 werd dit effect ontdekt door Edmond Becquerel. Zonnecellen worden voornamelijk gemaakt van het materiaal silicium.
Een zonnepaneel is in feite een verzameling van een groot aantal zonnecellen. Een zonnecel wordt met een moeilijk woord ook wel fotovoltaïsche cel (afgekort PV-systeem, van het Engelse photovoltaic cell) genoemd. De meeste zonnecellen zijn gemaakt van een laag van het materiaal silicium.
Zonnecellen zijn meestal blauw. De zonnecellen hebben een anti-reflectielaag. Bij een optimale laagdikte zien zonnecellen er blauw uit. Zonnecellen in zonnepanelen met andere kleuren (brons, groen en paars) geven een lagere opbrengst door een hogere reflectie.
Zonnecellen zijn meestal gemaakt van silicium. Dat silicium bestaat uit twee lagen. Onder invloed van licht wordt elektrische spanning opgewekt tussen de lagen. Daarom heten zonnecellen ook wel fotovoltaïsche cellen (Oudgrieks φῶς, phōs: licht, en volt naar de eenheid van elektrische spanning).
Afhankelijk van de specifieke dak situatie wordt er in de regel gekozen voor een omvormer die 20% kleiner en maximaal 10% groter is dan het vermogen van het aantal WP van de zonnepanelen. Maar laat jouw installateur even een berekening maken op basis van de praktijksituatie.
Een zonnecollector laat je plaatsen op het dak van de woning. De zonnecollector wordt aangesloten op een buizenstelsel met daarin een vloeistof. Met de opgevangen zonne-energie verwarmt de zonnecollector de vloeistof. De vloeistof transporteert de warmte door het buizenstelsel naar een voorraadvat (boiler).
Het merendeel van de zonnepanelen wordt geproduceerd in China. Sommige mensen denken dat de kwaliteit daarom niet goed is maar dit is een erg “ouderwetse”gedachte. Ook vele “Europese” merken laten hun panelen in China produceren.
Een zonneboiler bestaat uit een zonnecollector op het dak (die vangt het zonlicht op) en een vat om het warme water in op te slaan. Voor 4 personen is een collector van 3,5 m2 geschikt, met een opslagvat van 150 liter.