Het zichtbare spectrum is het gedeelte van het elektromagnetisch spectrum dat gezien kan worden door het menselijk oog. Elektromagnetische straling binnen dit spectrum wordt ook wel zichtbaar licht genoemd.
Door de breking en weerkaatsing van het witte zonlicht in waterdruppels wordt het gehele kleurenspectrum die we met onze ogen kunnen waarnemen zichtbaar. De grootste bron van zichtbaar licht op aarde is afkomstig van de zon en zonder dit zonlicht was er geen leven op aarde mogelijk.
Het kleurenspectrum van zichtbaar licht bestaat uit de kleuren van de regenboog met de kleurenvolgorde rood-oranje-geel-groen-blauw-indigo-violet (ROGGBIV), die overeenkomt met dalende golflengte (stijgende frequentie) van de lichtgolven tussen 780 en 380 nm.
bij golflengtes boven de 780 nm spreekt men van infrarood licht, bij golflengtes onder de 380 nm van ultraviolet licht. beide zijn niet door de mens waarneembaar.
Wanneer je evenveel rood, oranje, geel, groen, blauw en violet met elkaar mengt zie je wit licht .
Het kleurenspectrum is een reeks kleuren. Wit licht (zonlicht) wordt soms gebroken door glas of regendruppels, en dan ontstaat er een hele rij kleuren naast elkaar. In de natuur zien we dat als een regenboog. Al die kleuren van de regenboog bij elkaar noemen we het kleurenspectrum.
Een wit voorwerp ziet er alleen wit uit als we het met wit licht beschijnen. Als we een wit voorwerp bijvoorbeeld met rood licht beschijnen, dan reflecteert alleen dit rode licht in onze ogen en ziet het voorwerp er dus rood uit. Hieronder zien we bijvoorbeeld een foto van een witte auto onder een gele lantaarnpaal.
Licht is een vorm van elektromagnetische straling, maar dan wel specifiek de straling die waarneembaar is met het menselijk oog. Hieronder zie je het spectrum van elektromagnetische straling dat we kennen en waar licht in dit spectrum valt. Zoals je ziet is zichtbaar licht maar een heel klein deel van het hele spectrum.
Licht van een kleinere golflengte wordt beter verstrooid dan licht van een langere golflengte. Het blauwe licht wordt dus het best verstrooid, groen al wat minder, en rood het minst van allemaal. Het resultaat: de hemel kleurt hemelsblauw.
De zon straalt zowel zichtbaar als onzichtbaar licht uit. Dit onzichtbaar licht is ultraviolet-licht en het bestaat uit: ultraviolet-A, -B en -C stralen. Uv A-stralen vormen het grootste deel van de ultraviolette straling.